У некоторых людей в разном возрасте при обычном для них пищевом и трудовом режиме может нарушиться регуляция обмена, в результате чего в организме начинает неудержимо накапливаться жир. Первоначальный вес может удвоиться и даже утроиться. Вес больных иногда достигает 200 килограммов и более. Прибавка в весе в течение одного года может составлять десятки килограммов.

В нормальных условиях запасы жировых депо представляют собой резервный питательный материал, количество которого может подвергаться значительным колебаниям. Однако отложение жира больше нормы свидетельствует о ненормальном состоянии жирового обмена — ожирении. Таким образом, ожирением называют увеличение веса тела по сравнению с нормальным за счет избыточного отложения жира.
Избыток жира либо распределяется равномерно, либо скапливается в одних областях значительно больше, чем в других. Нередко жир откладывается главным образом в области живота, а также затылка (чаще у мужчин) или ягодиц, бедер, грудных желез (у женщин).

Причины ожирения разнообразны. Оно возникает и развивается под влиянием ряда внешних и внутренних факторов, воздействующих на организм.

На первое место среди факторов внешней среды, обусловливающих чрезмерное отложение жира в жировом депо, следует поставить избыточное потребление большого количества углеводов и жиров, приводящее к нарушению динамического равновесия между количеством поступающей с пищей энергии и энерготратами организма.

Излишек поступающих в организм пищевых веществ превращается в жиры, которые откладываются в жировых депо, и развиваются так называемые алиментарные формы ожирения. Эта форма ожирения встречается наиболее часто.